從祈福到度幽：只有中元普渡放水燈？
無論是婆羅門教、印度教、佛教，放水燈皆具對神佛祈求或禮敬之意，與超度水中亡魂無關。為何放水燈會從祈福轉化到度幽？應該與歷史進程、文化轉化、官方倡議有關。
首先，言歷史進程。
佛教在東漢時期進入中土，放水燈並未實際開展。直到唐代，它與華人元宵節燈節結合，還未曾在中元節放水燈。成為詩人李郢寫下：
戀別山燈憶水燈，山光水焰百千層。
謝公留賞山公喚，知入笙歌阿那朋。
路上的燈籠與水上的水燈相互輝映，豐富本土元宵燈會的內容。
到宋朝，則有在中元節、中秋節放江燈。來到明朝明太祖洪武五年（1372），他曾下令於元宵節在秦淮河燃放水燈萬盞祈福。由此可見，在唐、宋、明三朝，由上元節擴張到中元節、中秋節，皆可施放水燈祈福。時至今日，只見中元節放水燈，未見上元節、中秋節有此習俗。
其次，言文化轉化。
本來在印度放水燈是向恆河女神祈福，或是對佛陀緬懷之儀。來到中土，與既有的燈節結合，成為歡樂的元宵燈會之一環。又與中元、中秋節結合，成為祈福的節慶活動。
此刻，放水燈與印度原鄉的神佛完全無關。而是融入華人本地的節慶。遲至明朝，首次出現中元節與盂蘭盆節在西湖面和河上放水燈，稱為照冥。從此之後，放水燈成為佛、道兩教在農曆7月超度水中幽冥的重要儀式。
我估計，此項轉化，影響之後滿清及台灣中元普渡幽冥。
最後，言官方倡議，民間配合。
根據宋朝人吳自牧《夢梁錄》記載，皇帝都處臨安（杭州）。在中元節時，由「後宮妃嬪」差遣內侍差到龍山放江燈萬盞。到宋末，周密著的《武林舊事》，記載當時浙江人於中秋節放稱為「一點紅」的羊皮水燈祈福。
明朝初葉，明太祖曾下令在元宵節放水燈。清代，潘榮陛著《帝京歲時紀勝》，記錄農曆7月13-15日，皇宮派出太監以荷葉上置放蠟燭，製成的千盞河燈，或用琉璃製成荷花形的水燈。用來「慈航普渡」幽冥。
官方倡儀在上，民間呼應在下。官民共同推動水燈照冥於中元普渡節慶。隨著明末清初，先民從大陸來台，也把水燈儀式引進來。
來到21世紀，全台各地緊鄰河、海邊的寺廟，可見到信徒放水燈、水燈排，引度水中幽靈的宗教傳統。它與引度陸上幽靈的「豎燈篙」遙相對應，形成台灣中元節超度水、陸兩類鬼魂的特殊景象。
當然，如果您問我當下，只有中元放水燈嗎？答案為非。
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